Milano, 30 set. (askanews) – Centocinquant’anni fa Cairns era poco più di un avamposto tra mangrovie, tende e baracche di legno, nato per servire i cercatori diretti ai giacimenti auriferi dell’entroterra. Oggi da qui partono barche per la Grande Barriera Corallina, treni e funivie verso la foresta pluviale e voli internazionali che hanno trasformato questa città del nord del Queensland in uno dei principali punti di ingresso dell’Australia tropicale.
Il 1 novembre 1876 Trinity Inlet venne dichiarato porto di entrata e uscita. È la data scelta per celebrare nel 2026 i 150 anni di Cairns, che oggi conta oltre 170mila abitanti. La corsa all’oro durò poco, ma il porto rimase. Poi arrivarono la ferrovia verso l’entroterra, la canna da zucchero, l’immigrazione e, durante la Seconda guerra mondiale, il ruolo di base per le operazioni alleate nel Pacifico.
La svolta successiva fu il turismo. Nel 1984 furono inaugurati i nuovi terminal nazionale e internazionale dell’aeroporto e Cairns cominciò a consolidare la sua funzione di porta d’accesso a due aree riconosciute dall’Unesco: la Grande Barriera Corallina e le Wet Tropics del Queensland, dove si trova anche la foresta di Daintree.
È una geografia che spiega ancora oggi la città. Dal porto si parte verso il reef; verso l’interno la Kuranda Scenic Railway, in servizio dalla fine dell’Ottocento, sale tra gole, cascate e foresta tropicale fino al villaggio di Kuranda. Si può tornare con la Skyrail Rainforest Cableway, sospesi sopra le chiome degli alberi.
Anche il centro racconta il passaggio da città di servizio a destinazione turistica. Sul lungomare, l’Esplanade è diventata uno degli spazi più frequentati, con la grande Lagoon pubblica di acqua salata, gratuita, costruita anche per offrire un luogo sicuro dove nuotare in un tratto di costa in cui si incontrano, non di rado, coccodrilli e meduse marine. Nel 2026 è stata smontata anche la Reef Eye, la ruota panoramica installata nel 2019: al suo posto funziona temporaneamente la Bella Vista, in attesa di una nuova struttura permanente prevista per dicembre.
A pochi isolati restano però segni di una Cairns diversa. I Rusty’s Markets, nati nel 1975, riuniscono oggi oltre 180 banchi di frutta tropicale, verdure, caffè e prodotti locali. Nei Botanic Gardens la vegetazione del nord australiano entra quasi dentro la città, tra grandi ficus, palme e specie utilizzate da secoli dalle popolazioni aborigene.
Ed è proprio il rapporto con i First Nations uno dei temi che le celebrazioni del 150esimo cercano di riportare in primo piano. Il 1876 segna l’inizio della città coloniale, ma non della storia di questo territorio. Il Cairns Museum ricorda tra i Traditional Custodians i Gimuy Walubara Yidinji, i Buluwai, i Djabugay e gli Yirrganydji, presenti nell’area da migliaia di anni.
Per l’anniversario il museo ha scelto di guardare anche al passato più recente. Fino al 9 novembre “Decades of Dedication” racconta le battaglie per la tutela dell’ambiente dagli anni Ottanta. Dal 14 novembre all’ 8 marzo 2027 sarà invece la volta di “Future Tense”, una mostra su come tecnologia, nuovi mezzi di comunicazione e diffusione della plastica abbiano cambiato la vita quotidiana a Cairns.
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